Voyage dans les ténèbres

Les endroits exempts de pollution lumineuse sont le rêve de tout astronome amateur. Dans cet article, je vous présente des destinations qui valent le détour et vous indique les points essentiels à prendre en compte lors de la préparation de votre voyage.

Allemagne

Commençons par la bonne nouvelle : pas besoin de partir faire le tour du monde. On commence juste à côté de chez nous – car oui, l'Allemagne aussi recèle de magnifiques coins secrets !

Nous avons d'ailleurs rédigé un article dans notre magazine consacré aux meilleurs parcs astronomiques allemands : 👉 Voyage vers les étoiles – Les plus beaux parcs astronomiques d'Allemagne pour observer les étoiles

La Palma

Au sein de l'UE, il existe une autre destination extrêmement prisée des astronomes : en à peine cinq heures de vol, on peut se rendre de Munich à La Palma. Au-dessus des nuages, sur le mont Roque de los Muchachos, on découvre pour la première fois ce que signifie vraiment un ciel vraiment sombre. Comme la couche nuageuse protège du haut vers le bas de la pollution lumineuse de l'île, c'est l'endroit idéal pour observer et photographier. À plus de 2 000 mètres d’altitude, les turbulences atmosphériques sont en outre nettement moins importantes, ce qui constitue un avantage considérable pour l’astronomie.

En tant que particulier, vous ne pouvez certes pas installer votre équipement juste à côté des observatoires professionnels (des règles strictes s'appliquent ici), mais ce n'est pas un problème : vous pouvez observer le ciel le long de la route départementale LP-4 ou, mieux encore, depuis les « Astro-Miradores », des plateformes d'observation spécialement aménagées pour nous, les astronomes.

Les meilleures périodes pour voyager et conseils pour La Palma :

• Meilleurs mois : juin, juillet et août. À cette période, la Voie lactée occupe une place spectaculaire dans le ciel. On peut alors réaliser des panoramas époustouflants de la Voie lactée et des clichés du ciel profond.
• Plus d'objets : en raison de la latitude d'environ +28° N, on se trouve plus près de l'équateur. Ainsi, même au solstice d'été, les nuits sont complètement noires pendant au moins six heures. Des objets que l'on ne voit pratiquement pas, voire pas du tout, chez nous en Europe centrale apparaissent alors – cela vaut la peine de jeter un œil vers le sud !
• Un climat agréable : en été, les températures sont très agréables aussi bien pendant la journée (environ 25 °C) que la nuit (environ 9 à 12 °C). Il est toutefois conseillé d'emporter une veste chaude et un bonnet pour la nuit, car il peut y avoir du vent.
• Accès et logistique : Condor propose par exemple, le mercredi, des vols directs à prix avantageux au départ de Munich, ce qui évite de devoir changer d'avion. En voiture de location, la route de montagne, bien asphaltée, est facilement praticable. Au plus tard lorsque l'on perce la barrière des nuages, on sait que l'on est sur la bonne voie pour atteindre le sommet. Le trajet de l'aéroport jusqu'au sommet dure environ une heure et demie.

Les avantages en un coup d'œil :

• Un trajet simple (par exemple, en vol direct depuis Munich)
• Pays de l'UE : aucun visa ni change de devises n'est nécessaire
• Des sites d'observation librement accessibles et très sûrs
• Vacances abordables (environ 900 à 1 300 € par semaine et par personne)
• Même en dehors de l'astronomie, l'île offre de superbes destinations d'excursion

Namibie

La Namibie est sans doute la destination d'astronomie la plus prisée et l'une des meilleures au monde. Après environ 9 heures et demie de vol entre Munich et Windhoek, vous découvrirez un ciel extrêmement sombre et une constellation totalement inédite, qui reste habituellement invisible aux Européens. La Namibie compte de nombreuses fermes astronomiques spécialisées qui proposent une prise en charge complète, des activités et, en cas de besoin, même du matériel.

Un gros avantage : comme la Namibie se trouve dans notre fuseau horaire, pas de décalage horaire !

La meilleure période pour s'y rendre est la saison sèche, entre juin et août. C'est l'hiver dans l'hémisphère sud, ce qui présente plusieurs avantages :

• Longues nuits : la nuit tombe tôt – on peut prendre des photos ou observer sans interruption de 19 h environ à 5 h du matin.
• Pas d'insectes nuisibles : les insectes tels que les moustiques sont pratiquement absents à cette période.
• Temps clair : les risques de pluie et de nuages sont quasi nuls.
• Un ciel parfait : à cette heure-là, la Voie lactée se trouve exactement au zénith.
• Températures douces : il fait agréablement chaud pendant la journée. La nuit, le temps est similaire à celui de nos nuits d'été – parfois un peu plus frais selon l'endroit.

Outre l'astronomie, vous pouvez réserver des excursions guidées d'une journée ou partir à la découverte de la région par vous-même.

À quoi faut-il faire attention en Namibie ?

• Visa et circulation : vous devez être en possession d'un visa, qui peut être obtenu à l'avance en ligne ou directement à votre arrivée. Par ailleurs, la circulation se fait à gauche.
• Location de voiture : de nombreuses fermes astronomiques proposent des services de transfert. Si vous souhaitez louer une voiture vous-même, optez impérativement pour un 4x4, car la plupart des routes en dehors de Windhoek ne sont pas goudronnées. Veuillez conduire avec la prudence qui s'impose.
• Vêtements et nature : les animaux ne posent pas de problème majeur en hiver. Il est toutefois recommandé de porter des chaussures robustes et des vêtements longs. Le matin, certains reptiles sortent parfois de leur cachette : il est donc conseillé de rester vigilant.

Mon expérience personnelle : la ferme d'hôtes astronomique Hakos

D'après mon expérience personnelle, je recommande vivement la ferme d'hôtes Astro Hakos. À environ 2 h 30 de Windhoek, vous y trouverez des hôtes extrêmement accueillants. Il faut particulièrement souligner la qualité et la variété de la cuisine. Les chambres sont bien entretenues et aménagées avec soin, et l'ensemble du domaine offre une atmosphère idéale pour se détendre pendant la journée.

Vous pouvez installer votre matériel sur l'une des trois grandes terrasses. Le personnel qualifié vous apportera rapidement son aide en cas d'urgence technique (comme des adaptateurs ou des câbles manquants).

Sur place, j'ai eu la chance de pouvoir louer un grand télescope Dobson et d'admirer à l'œil nu ce ciel exceptionnel. À environ 1 800 mètres d'altitude, les turbulences atmosphériques sont extrêmement faibles, ce qui constitue un énorme avantage tant pour la photographie que pour l'observation visuelle.

La nature aux alentours de Hakos est elle aussi à couper le souffle : nichée au cœur des montagnes, elle offre, outre un ciel nocturne magnifique, de superbes sentiers de randonnée à travers des lits de rivières asséchés et des forêts d'acacias, où, avec un peu de chance, on peut croiser des zèbres ou des springboks.

Durée du séjour et coûts : je recommande un séjour de 7 à 10 jours – les premières nuits sont de toute façon nécessaires pour s'habituer à ce spectacle époustouflant ! Le prix d'un tel voyage par personne (vol et visa compris) se situe entre 1 900 et 2 500 €, selon le type de voiture de location et le mode de restauration choisi.

La première question qui se pose est la suivante : que dois-je emporter ? Outre des vêtements en quantité suffisante, il faut bien sûr emballer soigneusement le matériel d'astronomie.

1. N'oubliez pas vos jumelles

Je recommande à tout le monde – qu’il s’agisse d’un astrophotographe pur et dur ou d’un observateur visuel – d’emporter une paire de jumelles. Elles ne pèsent presque rien, sont très utiles pendant la journée et vous permettent, la nuit, de flâner tranquillement pendant des heures parmi les constellations. De plus, elles se glissent facilement dans n’importe quel bagage à main.

2. Répartir correctement les bagages à main et les valises

Si vous transportez des appareils volumineux, renseignez-vous au préalable auprès de la compagnie aérienne. En général, un petit bagage à main (à placer sous le siège) et une valise à roulettes sont autorisés en cabine.

• Le bagage à main doit contenir : les appareils photo, les oculaires ainsi que les optiques fragiles.
• Dans la valise (bagages enregistrés), vous pouvez mettre : la monture, le trépied, les câbles et les accessoires.
• Conseil pour les montures : vissez à fond les vis d'azimut et les autres pièces saillantes, ou dévissez-les complètement pour le transport afin d'éviter toute déformation.

3. Le choix de la monture

Si vous envisagez un nouvel achat pour votre voyage, optez de préférence pour une monture Strain-Wave-Drive (Harmonic Drive). Vous éviterez ainsi d'avoir à transporter de lourds contrepoids, et ces montures sont extrêmement compactes. Elles sont souvent livrées directement dans un sac de transport adapté. Je vous recommande également de vous équiper d'un petit Star Tracker afin de pouvoir, si nécessaire, réaliser des prises de vue en double exposition.

4. Alimentation électrique et batteries (Important !)

Même si la plupart des « astro-fermes » proposent une alimentation électrique sur place, soyez prudent si vous utilisez vos propres batteries externes et batteries rechargeables :

• Les batteries de grande taille doivent impérativement être placées dans les bagages à main et, à partir d'une certaine capacité, leur transport est tout simplement interdit par les compagnies aériennes.
• Renseignez-vous au préalable sur les limites autorisées en milliampères-heures (mAh) ou en wattheures (Wh) fixées par votre compagnie aérienne et, en cas de doute, munissez-vous de la fiche de données de sécurité technique de la batterie.

5. Commande compacte

Si vous souhaitez faire de la photographie, il est préférable de réduire au maximum la complexité de votre installation. Les boîtiers de commande intelligents ou les caméras dotées d'un système de commande intégré (comme la série ZWO ASIair) regroupent le guidage, la commande de la caméra et celle de la monture dans un seul appareil. Plus besoin d'un PC ni d'un tube de suivi séparé : la commande s'effectue facilement depuis un smartphone ou une tablette. Cela permet de gagner énormément de poids et d'éviter l'enchevêtrement des câbles !

Configuration 1 :

- Télescope : Omegon 150/500
- Monture : Omegon HEMI 31
- Trépied : Trépied Omegon
- Caméra : ZWO ASI 2600 MC Air
- Accessoires : Rotateur ZWO CAA, ZWO EAF PRO, Starizona Nexus

Configuration 2 :

- Télescope : William Optics RedCat 71
- Monture : ZWO AM3N
- Caméra : ZWO ASI 585 MC Air
- Trépied : ZWO TC-40
- Accessoires : ZWO EAF Pro 

Avant de faire votre choix définitif de matériel, vous devriez déterminer quels sujets vous souhaitez photographier dans l'hémisphère sud ou sur votre lieu de destination. Vous pourrez ainsi déterminer rapidement la distance focale et le cadrage nécessaires.

1. Utiliser un logiciel : Utilisez le logiciel gratuit Stellarium (pour PC ou smartphone).

2. Saisir les données : Saisissez la taille de votre capteur, la distance focale du télescope ou les caractéristiques de l'oculaire.

3. Simuler le cadrage : Utilisez la simulation oculaire/caméra pour trouver le cadrage optimal pour les objets de votre choix.

4. Trouver l'inspiration : On peut découvrir les objets soit directement dans Stellarium, soit à travers la littérature spécialisée (par exemple, les livres de Ronald Stoyan). Personnellement, je préfère la simulation 3D de Stellarium, car elle permet d'évaluer parfaitement la trajectoire des objets dans le ciel tout au long de la nuit.

Mon conseil : Avant de partir, dressez une liste précise des éléments qui ne sont pas visibles depuis votre lieu de résidence. Après tout, qui sait quand vous en aurez à nouveau l'occasion !

Marc-Antonio, également connu en ligne sous le pseudonyme astronomical_horizon, est un astrophotographe passionné qui s'intéresse particulièrement aux télescopes à miroir rapides. Sa spécialité : les petites nébuleuses planétaires. En dehors de l'astronomie, il se passionne pour la botanique. Il connaît la flore locale comme sa poche. Et s'il lui reste encore un peu de temps, il se met à la guitare électrique.