Après une longue attente, nous recevons la visite d’un corps céleste. La comète 46P / Wirtanen s’approche de la terre, devient de plus en plus brillante et est même visible à l’œil nu. Mais ce n’est qu’avec des jumelles ou un télescope que la comète de Noël déploie toute sa splendeur. Début décembre et Noël sont les meilleures périodes pour l’observer.

Cette photo a été prise avec un télescope Celestron Astrograph S 203/400 RASA 800 OTA. © Michael Jäger. Merci à Celestron, qui nous a mis gracieusement cette photo à disposition.

46P/Wirtanen est-elle une comète pour l’œil nu ?

46P/Wirtanen est une comète à avec une période orbitale courte de 5,5 ans. Elle vient donc nous rendre visite à des intervalles assez rapprochés. Mais en décembre 2018, il nous offre une opportunité particulière, car rarement de telles comètes atteignent une telle augmentation de luminosité. Si tout se passe comme prévu, Wirtanen pourrait atteindre la magnitude 3 et être bien visible à l’œil nu ou avec des jumelles.

Vous n’avez jamais vu de comète ? Alors il est grand temps d’y remédier ! Parce que observer une comète lumineuse fait partie des plus belles expériences.

Pourquoi la comète de Noël est-elle 160 000 fois plus lumineuse ?

Qu’a-t-elle de particulier ? La chance de pouvoir observer une comète à l’œil nu ne se produit que toutes les quelques années. La dernière était la comète Lovejoy (C/2014 Q2), en 2014/15, elle était visible à l’œil nu peu de temps, en début d’année.

En réalité, Wirtanen a toujours été une comète faible. Mais pour Noël, la comète nous fait un cadeau : elle a une position favorable pour nous. Parce que grâce à un passage rapprochée avec le géant gazeux Jupiter, la comète a changé de cap et est maintenant beaucoup plus proche qu’auparavant, lors de sa course autour du soleil. En même temps, elle est très proche de la Terre, ce qui la rend globalement plus lumineuse. À titre de comparaison : lorsqu’elle a été découverte, 46P/Wirtanen n’avait que la magnitude 16. Elle serait 160 000 fois plus brillante si elle atteignait la magnitude prévue de 3 (mais toujours 63 000 fois si magnitude 4).

A quelle date Wirtanen sera -t-elle visible et où pourrons-nous la trouver ?

Wirtanen est visible tout au long de décembre dans le ciel du soir et constitue une véritable comète de l’Avent et de Noël. Le 12 décembre, elle sera au plus proche du soleil et le 16 décembre, au plus proche de la Terre avec une distance de seulement 11 millions de kilomètres, soit près de 30 fois la distance de la Terre à la Lune. Le même soir, elle passera également la porte dorée de l’écliptique, zone située entre les Pléiades et les Hyades.

Mais à la mi-décembre, la Lune arrive et surpasse la comète. Ensuite, nous ne pouvons plus voir 46P/Wirtanen dans le ciel du soir, mais restera visible dans la seconde moitié de la nuit et le matin, car la Lune se couche avant la comète.

Le site devra être sombre : le meilleur moment d’observation

Mais attendez : n’avons-nous pas dit que la comète était visible à l’œil nu ? Des étoiles de taille similaire peuvent également être vues en présence la Lune est. Exact ! Mais la grande luminosité de la comète est répartie sur une surface, la chevelure à environ 0,5°. A titre de comparaison, cela correspond à un diamètre de pleine Lune. C’est pourquoi vous devriez rechercher un endroit sombre et une période d’observation sans Lune.

Observez seulement après le crépuscule. Au début du mois de décembre, la comète est encore relativement proche de l’horizon dans le ciel du soir, mais elle s’élève de jour en jour. Le 10 décembre, elle atteint la tête de la Baleine et se dirige vers le Taureau.

Ce n’est qu’à partir de Noël que vous pourrez regarder à nouveau dans l’obscurité avant le lever de la Lune. 46P/Wirtanen est maintenant proche de l’étoile Capella dans le Cocher. Observez maintenant très tôt dans la soirée. Au cours des prochains jours, la Lune se lève de plus en plus tard et le créneau d’observation sans Lune s’allonge de plus en plus.

Des jumelles et un télescope pour une meilleure observation de la comète

La comète 46P/Wirtanen est encore plus belle avec des jumelles ou un télescope. Laissez-vous émerveiller par la grande chevelure verdâtre et peut-être même découvrirez-vous une petite queue de comète dans le télescope. Les jumelles Omegon 2,1 × 42 offre par ailleurs une vision particulièrement agréable de la comète.

Saisissez l’occasion et observez la comète de Noël. Nous vous souhaitons des nuits claires et beaucoup de plaisir !