L’existence de la matière noire fait partie des grandes découvertes de l’astronomie des 100 dernières années. Les premières investigations sur le sujet sont menées par Fritz Zwicky. Il se rendit compte que la gravité de particules inconnues était un facteur dominant de notre univers et plus important encore, que nous n’étions pas en mesure de voir la majeure partie de la matière constituant l’Univers. Il ne fut jamais décerné de prix Nobel récompensant la découverte de la matière noire, car Zwicky mourut en 1974. Ce n’est qu’aujourd’hui que l’on saisit l’importance de ses découvertes.
Zwicky officiait à l’observatoire du Mont Palomar où un nouveau système de caméra a été conçu et développé. En son honneur, il porte son nom. Ce système permet de détecter des objets transitoires dont la luminosité varie rapidement, les supernovas par exemple, voire encore les sursauts gamma et les collisions de deux étoiles à neutrons, mais également des objets en mouvement tels que comètes et astéroïdes.
En mars 2022, le Zwicky Transient Facility (ZTF) a découvert une nouvelle comète fort intéressante, qui pourrait devenir visible début 2023. Elle ne devrait pas devenir un objet lumineux visible à l’œil nu, mais, dès la fin décembre 2022, être bien visible avec des jumelles ou un petit télescope.
La comète C/2022 E3 (ZTF) atteindra fin janvier sa luminosité maximale de magnitude 5 ; elle traversera alors, pendant quelques jours, le ciel aux environs de l’étoile polaire. Il est primordial, pour pouvoir l’observer, d’avoir un ciel sombre, une nuit sans Lune de préférence. À cette époque la Lune est croissante et, le 5 février, ce sera la pleine lune. La comète est circumpolaire et visible toute la nuit. Mais, en raison de la présence de la Lune, on optera, pour l’observation, de préférence pour les heures matinales sans Lune. Des cartes de recherche (en anglais) sont disponibles sur :
https://cometchasing.skyhound.com/
La dernière comète visible en France remonte à deux ans. En été 2020, la comète NEOWISE avait brillé dans le ciel. Il ne faut pas, avec ZTF, s’attendre à un spectacle de ce genre. Mais l’imprévisibilité est l’une des caractéristiques majeures des comètes. Dans les prévisions à l’époque, NEOWISE était bien plus faible que le spectacle qu’elle nous a, finalement, offert.
