Reproduction d'un cadran solaire réalisé par Girlolano della Volpaia en 1568.
Un exemplaire original de ce cadran solaire est conservé avec soin au Museo Galileo (Florence).
Un cadran solaire est un instrument permettant de déterminer l'heure de nuit à l'aide de la position d'une étoile donnée dans le ciel nocturne. Il s'agit d'un instrument de navigation typique.
Il est important de connaître l'heure pour calculer les marées, et certaines horloges stellaires intègrent des tables de marées pour les ports importants.
La première description connue d'une horloge stellaire a été rédigée par Ramon Llull à la fin du XIIIe siècle.
Jusqu'en 1800 environ, c'était un instrument de navigation important, puis il a été remplacé par des instruments plus spécialisés et plus précis.
Une horloge solaire comporte un disque extérieur avec les mois de l'année et un disque intérieur avec les heures (demi-heures) et les étoiles de référence.
De plus, le cadran solaire stellaire possède une aiguille qui se déplace sur le même axe que le disque. L'axe comporte un trou au centre, à travers lequel une étoile peut être observée.
Comme cet instrument est utilisé la nuit, les repères sont surdimensionnés et en relief.
Le disque intérieur comporte un diagramme permettant de repérer les principales constellations et étoiles.
Extrait du «Livre des instruments » de Peter Apian (mathématicien et astronome allemand, 1495-1552).
« Si vous souhaitez connaître l'heure, tournez votre visage vers le pôle et le dos de l'instrument vers le pôle également, puis levez-le et regardez à travers le trou du clou ou le centre vers le pôle. Dès que vous apercevez le pôle à travers le trou, regardez à côté de l'instrument vers les deux étoiles situées à l'opposé. Lorsque vous voyez les deux étoiles à l'arrière, tirez avec l'autre main l'aiguille des heures de manière à ce qu'elle cache légèrement votre visage avec la ligne droite. Ensuite, prenez l'instrument vers vous, maintenez l'aiguille des heures immobile et déplacez l'autre disque avec les deux étoiles de la Grande Ourse, qui se trouvent près du 20 août, sous l'aiguille des heures ou la petite croix double ‡. Si vous placez ensuite (en maintenant l'autre disque immobile) l'aiguille des heures sur le jour du mois , il vous indiquera l'heure de la nuit que vous avez recherchée de manière si simple. »
L'amour du détail, l'intérêt historique et la beauté des formes caractérisent cette très belle horloge solaire. Elle est livrée avec un socle en bois et un mode d'emploi.
