Le télescope intelligent Unistellar eQuinox 2 : une perle rare pour les passionnés de galaxies

Les télescopes « smart » révolutionnent l'initiation à l'astronomie amateur. Mais l'Unistellar eQuinox 2 n'est pas seulement intéressant pour les débutants.

Autrefois, il était courant – et nécessaire – d’acquérir une première expérience de l’observation visuelle, ce qui impliquait forcément de s’orienter dans le ciel. Ce n’est qu’une fois devenu un observateur expérimenté que l’on pouvait s’essayer à l’astrophotographie. La nouvelle catégorie des « Smart Telescopes » bouleverse cette vision des choses et permet de se lancer directement dans l’astrophotographie. Connaissances préalables requises : aucune.

Cette révolution est rendue possible par l'association d'une optique télescopique classique – dans le cas de l'eQuinox 2, un Newton de 114 mm f/3,9 – avec un capteur d'image issu de la photographie numérique, une monture automatisée et un smartphone servant de centre de contrôle. L'observation visuelle directe, comme avec un télescope traditionnel, n'est plus prévue.

Et la navigation dans le ciel ? Pour cela, vous n'avez bien sûr plus besoin d'un sextant. Grâce à une technologie appelée « Plate Solving », le télescope peut déterminer sa position dans le ciel et, grâce à sa monture motorisée, pointer et suivre des cibles de manière autonome. Cette technique tire parti du fait qu'aucun champ d'étoiles ne ressemble à un autre. Incroyable : les coordonnées de 37 millions d’étoiles y sont enregistrées. L’orientation dans le ciel s’effectue d’un simple clic dans l’application, dès qu’un nombre suffisant d’étoiles est visible. Lorsque l’on saisit une cible, l’orientation est affinée en plusieurs étapes après le pivotement vers la région ciblée, jusqu’à ce que l’objet soit positionné avec précision.

Avec un diamètre de 114 mm et une distance focale de 450 mm, l'eQuinox 2 est un télescope à part entière. Le carton, qui mesure 75 x 47 x 27 cm, pèse plus de 12 kg, tandis que le télescope prêt à l'emploi, trépied compris, pèse tout de même près de 10 kg. L'ensemble télescope-trépied nécessite une bonne prise en main ; une poignée de transport sur la monture faciliterait sa manipulation.

L'eQuinox 2 est équipé d'un capteur d'une résolution de 6,2 mégapixels, contre 4,9 mégapixels pour son prédécesseur. Le champ de vision dans le ciel reste inchangé à 34 x 47 minutes d'arc ; la Lune ou le Soleil tiennent donc entièrement dans le cadre. Un filtre solaire est disponible en accessoire, ainsi qu'un sac à dos de transport haut de gamme.

L'emballage et la présentation du télescope sont soignés, et les accessoires – un adaptateur de chargeur et un jeu de clés Allen et hexagonales – sont d'excellente qualité. Deux vis de rechange pour la fixation du télescope au trépied sont même fournies.

Un guide de démarrage rapide et un mode d'emploi détaillé sont disponibles en téléchargement ; une carte jointe comportant un code QR vous guide dans vos démarches. Les manuels, disponibles en allemand, anglais, français et japonais, sont complets et de très bonne qualité, si l'on fait abstraction de quelques expressions en langue étrangère qui apparaissent ici et là.

Le télescope s'installe rapidement et est immédiatement prêt à l'emploi. La batterie est intégrée et se recharge à l'aide du bloc d'alimentation fourni. Une seule charge permettrait une autonomie de 11 heures.

L'eQuinox 2 se commande via l'application pour smartphone Unistellar, que vous pouvez télécharger et tester même sans télescope. Lorsque vous passez à l'action, connectez votre smartphone au réseau Wi-Fi mis en place par le télescope. La commande fonctionne immédiatement, même depuis l'intérieur grâce à la connexion stable, par exemple par temps froid. Le télescope est conçu pour fonctionner jusqu'au point de gel.

La base de données interne contient plus de 5 000 objets, dont la Lune, les planètes, 110 objets du catalogue de Messier et 2 500 objets du New General Catalog. Les comètes et les astéroïdes sont également répertoriés. Certains objets phares sont proposés en fonction du ciel du moment. Vous pouvez trouver des cibles à l'aide de la fonction de recherche et vous y diriger ; cela a fonctionné sans problème avec les objets du NGC que nous avons testés.

Unistellar recommande, dans un premier temps, de vérifier la collimation. Pour ce faire, l'utilisateur doit pointer l'instrument vers une étoile et la rendre floue ; le réglage s'effectue ensuite à l'aide de l'ombre du miroir secondaire, à l'aide de deux vis Torx situées à l'extrémité du tube. Sur notre exemplaire de test, cela n'a pas permis d'éliminer la coma clairement visible. Le réglage à partir des résultats d'image fonctionne mieux : si une coma est visible sur le bord gauche de l'image, il faut tourner dans le sens des aiguilles d'une montre la vis Torx située à 9 heures à l'arrière de la cellule du miroir, de préférence d'un quart de tour dans un premier temps. Prendre ensuite une nouvelle photo et corriger davantage si nécessaire. Cela permet d'obtenir des résultats satisfaisants en quelques étapes seulement.

La mise au point s'effectue à l'aide d'un masque de Bahtinov intégré au cache du tube ; pour cela, il faut désactiver le mode d'exposition automatique. Avec un peu de doigté – l'étoile se déplace dès que l'on touche le tube, et l'application réagit avec un léger décalage –, on obtient des résultats parfaits. Il est également recommandé de calibrer le capteur à l'aide d'une « image noire » (dark frame) ; pour cela, le tube doit rester fermé.

C'est parti : l'aperçu en direct montre des étoiles brillantes, mais, du moins lors de l'observation du ciel profond, généralement pas l'objet visé. Pour cela, il faut activer le mode « Enhanced Vision », qui lance l'empilement des prises de vue individuelles de 4 secondes. De nombreux objets intéressants sont déjà bien visibles après deux minutes ; des expositions plus longues apportent davantage de détails et réduisent le bruit. Un clic sur le bouton « Photo » enregistre la prise de vue sur le smartphone ; les données sont également stockées sur la carte SD interne de 64 Go. Unistellar travaille actuellement à rendre les images RAW accessibles pour le post-traitement.

Quelles sont les performances de l'Unistellar eQuinox 2 en observation ? Nous avons été impressionnés par les résultats obtenus par le télescope après seulement 2 à 3 minutes d'empilement – grâce à son grand diamètre de 114 mm pour un télescope « smart ». Les galaxies, en particulier, offrent d’excellents résultats, ce qui fait de ce télescope un véritable coup de cœur pour les chasseurs de galaxies visuels ; outre des indicateurs fiables de visibilité, il fournit également de superbes photos de repérage. Seule l’absence de mode nuit dans l’application vient gâcher le plaisir de l’observateur : l’adaptation à l’obscurité disparaît dès qu’on jette un œil sur son smartphone. Seul un filtre rouge peut y remédier.

Avec l'eQuinox 2, Unistellar propose une offre complète et convaincante qui ne s'adresse pas uniquement aux débutants. Bien au contraire : en tant qu'observateur visuel expérimenté à la recherche d'objets de plus en plus faibles (« faint fuzzies »), on aimerait avoir ce compagnon à ses côtés lors de chaque soirée d'observation. Une poignée de transport et un mode nuit dans l’application rendraient ce produit encore plus convaincant. La possibilité annoncée de télécharger les images RAW rend également ce télescope intelligent intéressant pour les astrophotographes qui souhaitent obtenir, sans trop d’efforts, des photos d’objets du ciel profond faciles à retoucher.

Marcus est un astronome amateur engagé, il est rédacteur, YouTuber et auteur de livres. Depuis 2006, il vous aide à trouver le bon télescope. Il le fait aujourd’hui par le biais de textes et de vidéos. Dans son livre "Mon chemin vers les étoiles pour les nuls juniors" il montre aux petits et aux adultes restés jeunes d'esprit ce qu'ils peuvent découvrir dans le ciel.

Grand amateur de café, ce qui lui plairait le plus, c’est d’avoir également sa machine à espresso à porte-filtre sous le ciel étoilé.