NGC 2362 - L’amas Tau Canis Majoris

Situé bas dans l’horizon hivernal, ce brillant amas d’étoiles exige un télescope d’une ouverture à partir de 8 pouces et un grossissement assez important.

L’amas d’étoiles ouvert NGC 2362 se situe au sud de l’équateur céleste, dans la constellation du Grand Chien. C’est un très bel objet pour les télescopes de taille moyenne. Il a été mentionné pour la première fois en 1654 par Giovanni Battista Hodierna, chercheur en botanique, prêtre et astronome italien. Charles Messier ne l’avait pas inscrit à son catalogue des nébuleuses mais William Herschel le découvrit le 6 mars 1785. L’amas d’étoiles est distant de nous d’environ 5 000 années-lumière et son âge est estimé être de 4 à 5 millions d’années. Il a une extension angulaire de 8’x8’, avec une magnitude apparente de 4,1.

L’hiver, cet amas se trouve bas à l’horizon. Via l’étoile la plus lumineuse du ciel nocturne, Sirius (α CMa), on atteint les étoiles ο2 CMa et δ CMa en passant par la ligne imaginaire de la constellation du Grand Chien. Partant de cette dernière étoile, on pivote de 2,5° en direction du nord-est. C’est là que se trouve l’étoile Tau Canis Majoris (τ CMa) qui forme le centre de l’amas d’étoiles ouvert NGC 2362. C’est également de cette étoile principale lumineuse que cet amas d’étoiles tient son nom.

L’étoile a une magnitude de 4,4 et, comme l’amas, elle est distante de nous d’environ 5 000 années-lumière. Elle est vraisemblablement un membre de l’amas autour duquel toutes les autres étoiles se regroupent.

Avec des jumelles, on ne voit la plupart du temps que l’étoile principale τ CMa et, parfois, on détecte également une nébuleuse faible entourant l’étoile. Avec un petit télescope et un faible grossissement, les étoiles de l’amas sont littéralement éclipsées par l’étoile principale lumineuse. Étant donné que l’amas est très petit, d’autres étoiles ne peuvent être détectées qu’avec un grossissement plus important. Environ 40 étoiles sont regroupées dans un rayon de 4’. 60 étoiles, environ, font partie de l’amas.

Un télescope à partir de 20 cm, avec un grossissement important, devrait permettre de voir environ 15 à 20 étoiles de magnitudes comprises entre 10 et 12. Avec 500 000 fois la luminosité du soleil, les étoiles de l’amas font partie des étoiles les plus lumineuses que l’on connaisse. À partir d’un grossissement de 150x, deux compagnes de l’étoile principale, de magnitudes comprises entre 10 et 11, sont visibles. Pour de nombreux amateurs d'étoiles, l’amas Tau Canis Majoris est un bijou comparable au double amas h & χ dans Persée : un amas brillant blanc entouré de poussières d’étoiles denses. Partir à sa recherche par de froides nuits d’hiver, bas à l’horizon, est donc très enrichissant.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH