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Lorsque l'on regarde le ciel nocturne on remarque d'abord les étoiles les plus brillantes, la lune et les planètes. Cependant, par les nuits très claires, certaines zones floues, d'aspect laiteux peuvent être visibles dans le ciel. On remarque immédiatement notre Voie Lactée lors des nuits claires avec un ciel sombre , mais d'autres objets, beaucoup plus petits sont clairement visibles à l'oeil nu. De la fin du 18ème au début du 19ème siècle, le français Charles Messier établit le premier catalogue de ces objets qui scintillent faiblement. Il voulait surtout éviter la confusion de ces objets avec les comètes, qui étaient les phénomènes célestes les plus intéressants à ce moment-là.

Le catalogue Messier contient 110 objets qui ne sont pas ordonnés par système. Les galaxies, les amas d'étoiles, les nébuleuses et les novae sont les principaux composants. Comme Messier n'a enregistré que les objets les plus brillants et les plus remarquables dans sa collection, son catalogue comprend les objets les plus impressionnant à observer pour les astronomes amateurs. Aujourd'hui encore, ces objets sont marqués d'un «M» pour Messier et leur numéro historique.